颈动脉斑块和狭窄非常常见，特别是在老年人中，很多患者没有相关临床症状。有研究发现，六十岁以上的人群中，这个比例可达到百分之70以上，而其中仅有一部分患者是高风险人群，需要积极地药物干预。颈动脉超声检查可以测量很多指标，主要测评血管壁的解剖情况、斑块性质、血管内血流情况等。其中，在临床中最重要的指标就是，动脉内膜中层厚度，通过测量颈动脉内膜中层的厚度，可以评估动脉粥样硬化是否存在及其严重程度。根据动脉内膜中层增厚的程度，可评价为内膜增厚、斑块形成、颈动脉狭窄；进而根据动脉狭窄程度，可以进一步分为轻、中、重度狭窄。

随着内膜增厚，颈动脉狭窄程度加重，心脑血管风险可能随之增加。颈动脉斑块的成分比较复杂，性质也不完全相同，有些相对稳定，而有些则容易破损，这一类斑块背称为易损斑块。易损斑块在情绪激动、剧烈运动、酗酒、寒冷等诱因的作用下，可能出现纤维帽破裂，形成急性血栓或导致下游血管栓塞。因此，在评估过颈动脉的狭窄率后，还需要辨别一下斑块的稳定性。二维超声可见直接观察颈动脉内中膜厚度是否增厚，颈动脉管壁是否有斑块形成，并能了解斑块信息，如大小、回声类型、表面纤维帽是否完整及斑块是否存在溃疡等。

超声造影可以清晰显示颈动脉内的血流情况，并能提高颈动脉前壁斑块和无回声斑块的检出率。研究表明斑块内新生血管的形成和破裂是造成斑块不稳定的一个重要原因。目前能够敏感评估动脉粥样硬化斑块内新生血管的方法是颈动脉斑块超声造影，超声造影可以早期发现并量化斑块内强化程度，提供可靠的易损斑块诊断依据。目前通常将斑块超声造影结果分为四级：一级，造影后无增强；二级，血管壁滋养血管增强；三级，血管壁滋养血管及斑块肩部增强；四级，斑块内可见大范围增强。其中一、二级判定为稳定性斑块；三、四级判定为不稳定斑块，需要临床进行干预。最新研究表明，无回声斑块超声造影增强效果明显优于强回声斑块。